Supporting Sensory Seekers & Sensory Avoiders During the Holidays
Vous trouverez la version française plus bas
The holiday season can bring lots of opportunities for connection, tradition, and moments of joy—but it can also be a sensory minefield for many children, especially those with trauma histories, neurodivergence, or attachment-related needs.
Changes in routine, new environments, different foods, and increased social expectations can overwhelm some kids while energizing others.
For many caregivers in adoptive, kinship and customary families, this time of year requires flexibility and a deep understanding of each child’s sensory profile. Below is a trauma- and neurodiversity-informed guide to supporting sensory seekers and sensory avoiders during the holiday season.
Understanding Sensory Needs During the Holidays
Sensory needs are not “behavioural problems”—they’re nervous system communication. Kids aren’t giving us a hard time; their bodies are having a hard time. Many children who’ve experienced trauma live with heightened stress responses, and holiday disruptions can quickly exceed their window of tolerance. Whatever your family celebrates—or chooses not to celebrate—supporting sensory needs can help everyone experience more connection and less overwhelm.
Supporting Sensory Seekers
Sensory seekers crave movement, pressure, sound, or visual input. Holiday environments can offer this in abundance, but not always in ways that feel safe or regulated.
What Sensory Seeking Might Look Like
Constant movement or fidgeting
Touching decorations, lights, or textures
High energy when routines shift
Craving loud music, dancing, or physical play
Big emotions when excitement peaks
Helpful Strategies
Plan for movement before events: A dance break, trampoline time, or a 10-minute walk can help meet sensory needs proactively.
Build sensory opportunities: Offer items they can touch, climb, or explore (perhaps in a special holiday fidget bag to tote around) rather than focusing on what they shouldn’t.
Use heavy work: Carrying groceries, pushing a laundry basket, or helping move chairs can be grounding.
Create a rhythm, not a rigid schedule: Use visual supports and predictability without adding pressure.
Offer a “safe hype zone”: A place where they can hop, spin, or stim freely before joining family activities.
Supporting Sensory Avoiders
Sensory avoiders can become overwhelmed by crowds, noise, bright lights, or unfamiliar experiences.
What Sensory Avoidance Might Look Like
Withdrawal or hiding during gatherings
Covering ears or eyes
Avoiding new foods or activities
Tension, irritability, or shutdown
Fatigue after social time
Helpful Strategies
Reduce sensory load where possible: Keep lighting soft, music low, and decorations minimal at home if those help.
Offer choice and voice: Let children choose whether to greet people, participate in group activities, or try new foods.
Prepare a retreat space: A quiet corner with headphones, a blanket, or familiar items can be a lifeline.
Use transition signals: Timers, social stories, and gentle heads-up warnings can ease anxiety.
“Preview” events: Show pictures, discuss expectations, or drive by locations ahead of time.
Trauma-Informed Considerations (for Seekers & Avoiders)
Regardless of a child’s sensory style, trauma can surface around the holidays due to:
Unpredictability
Changes in routine
Pressure to “behave”
Food changes
Difficult memories or grief
Separation from biological family
Heightened expectations for togetherness
Caregiver Tips
To help with these behaviours, caregivers can:
Keep expectations flexible
Co-regulate before you correct
Build in rest time
Honour mixed feelings
Remember that connection > perfection
Reduce shame by framing behaviours through a nervous-system lens
Holiday Sensory-Friendly Ideas
These work for families who celebrate, partially celebrate, or avoid holidays altogether:
Nature walks
Lantern or light-based rituals
Family game night
Crafting or baking without holiday themes
Service projects or acts of kindness
Cozy “slow days”
Sensory bins or fidget baskets
A family tradition of rest
Final Thoughts
There is no “right way” to experience the holiday season. Sensory needs aren’t obstacles; they’re invitations to understand our children more deeply. As caregivers building permanency and connection, the goal isn’t to create perfect holiday moments, but to create safe ones. Your presence, being attuned to your child, and willingness to adapt make all the difference.
Remember that supporting your own nervous system needs can be a gift!
Want to connect with others who understand your journey?
Join our free Peer to Peer Support Network for parents and caregivers through kinship, adoption and customary care to access resources, support and community.
Soutenir les enfants en quête de sensations et ceux qui les évitent pendant les fêtes
La période des fêtes peut être l'occasion de créer des liens, de perpétuer des traditions et de partager des moments de joie, mais elle peut aussi être un véritable champ de mines sensoriel pour de nombreux enfants, en particulier ceux qui ont subi des traumatismes, qui présentent des troubles neurologiques ou qui ont des besoins liés à l'attachement.
Les changements dans les habitudes, les nouveaux environnements, les aliments différents et les attentes sociales accrues peuvent submerger certains enfants tandis qu'ils en stimulent d'autres.
Pour de nombreux figures parentales dans le cadre de l'adoption, de la garde par les proches ou des soins coutumiers, cette période de l'année exige de la flexibilité et une compréhension approfondie du profil sensoriel de chaque enfant. Vous trouverez ci-dessous un guide tenant compte des traumatismes et de la neurodiversité pour soutenir les enfants en quête de sensations et ceux qui les évitent pendant la période des fêtes.
Comprendre les besoins sensoriels pendant les fêtes
Les besoins sensoriels ne sont pas des « problèmes de comportement », mais une forme de communication du système nerveux. Les enfants ne nous donnent pas du fil à retordre, c'est leur corps qui est en difficulté. De nombreux enfants qui ont subi un traumatisme vivent avec des réactions de stress accrues, et les perturbations liées aux fêtes peuvent rapidement dépasser leur seuil de tolérance. Quelle que soit la fête que votre famille célèbre ou choisit de ne pas célébrer, répondre aux besoins sensoriels peut aider tout le monde à se sentir plus connecté et moins submergé.
Soutenir les personnes en quête de sensations
Les personnes en quête de sensations ont besoin de mouvement, de pression, de sons ou de stimuli visuels. Les fêtes de fin d'année peuvent offrir tout cela en abondance, mais pas toujours de manière sécurisée ou réglementée.
À quoi peut ressembler la recherche de sensations
Mouvement constant ou agitation
Toucher les décorations, les lumières ou les textures
Énergie élevée lorsque les routines changent
Envie de musique forte, de danse ou de jeux physiques
Émotions fortes lorsque l'excitation atteint son paroxysme
Stratégies utiles
Prévoyez des moments de mouvement avant les événements: une pause danse, un moment trampoline ou une promenade de 10 minutes peuvent aider à répondre de manière proactive aux besoins sensoriels.
Créez des opportunités sensorielles: proposez des objets qu'ils peuvent toucher, escalader ou explorer (peut-être dans un sac spécial pour les fêtes à emporter partout) plutôt que de vous concentrer sur ce qu'ils ne doivent pas faire.
Utilisez des tâches physiques: porter les courses, pousser un panier à linge ou aider à déplacer des chaises peut aider à se recentrer.
Créez un rythme, pas un emploi du temps rigide: utilisez des supports visuels et la prévisibilité sans ajouter de pression.
Proposez une « zone de sécurité »: un endroit où ils peuvent sauter, tourner ou se stimuler librement avant de rejoindre les activités familiales.
Soutenir les personnes qui évitent les stimuli sensoriels
Les personnes qui évitent les stimuli sensoriels peuvent être submergées par la foule, le bruit, les lumières vives ou les expériences inconnues.
À quoi peut ressembler l'évitement sensoriel
Se retirer ou se cacher pendant les réunions
Se couvrir les oreilles ou les yeux
Éviter les nouveaux aliments ou les nouvelles activités
Tension, irritabilité ou repli sur soi
Fatigue après un moment de socialisation
Stratégies utiles
Réduisez la charge sensorielle autant que possible: privilégiez un éclairage tamisé, une musique douce et des décorations minimalistes à la maison si cela peut aider.
Offrez le choix et la parole: laissez les enfants choisir s'ils veulent saluer les gens, participer à des activités de groupe ou goûter de nouveaux aliments.
Préparez un espace de retraite: un coin tranquille avec des écouteurs, une couverture ou des objets familiers peut être une bouée de sauvetage.
Utilisez des signaux de transition: des minuteries, des histoires sociales et des avertissements discrets peuvent apaiser l'anxiété.
« Préparez » les événements: montrez des photos, discutez des attentes ou passez en voiture devant les lieux à l'avance.
Considérations liées aux traumatismes (pour les chercheurs et les évitants)
Quel que soit le style sensoriel de l'enfant, les traumatismes peuvent refaire surface pendant les fêtes en raison :
de l'imprévisibilité
des changements dans la routine
de la pression pour « bien se comporter »
des changements alimentaires
des souvenirs difficiles ou du chagrin
de la séparation d'avec la famille biologique
des attentes accrues en matière de convivialité
Conseils aux aidants
Pour aider à gérer ces comportements, les figures parentales peuvent :
Garder des attentes flexibles
Co-réguler avant de corriger
Prévoir des temps de repos
Respecter les sentiments mitigés
Se rappeler que la connexion est plus importante que la perfection
Réduire la honte en considérant les comportements sous l'angle du système nerveux
Idées sensorielles pour les fêtes
Ces idées conviennent aux familles qui célèbrent, célèbrent partiellement ou évitent complètement les fêtes :
Promenades dans la nature
Rituels à base de lanternes ou de lumières
Soirée jeux en famille
Bricolage ou pâtisserie sans thème festif
Projets de service ou actes de gentillesse
« Journées tranquilles » douillettes
Bacs sensoriels ou paniers anti-stress
Une tradition familiale de repos
Conclusion
Il n'y a pas de « bonne façon » de vivre la période des fêtes. Les besoins sensoriels ne sont pas des obstacles, mais des invitations à mieux comprendre nos enfants. En tant que parents-substituts qui établissent des liens durables, notre objectif n'est pas de créer des moments de fête parfaits, mais des moments sûrs. Votre présence, votre écoute de votre enfant et votre volonté de vous adapter font toute la différence.
N'oubliez pas que prendre soin de votre propre système nerveux peut être un cadeau!
Avez vous besoin de parler avec d’autres qui vivent des réalités semblables?
Rejoignez notre réseau de soutien de pair gratuit destiné aux parents et aux aidants familiaux, adoptifs ou traditionnels, afin d'accéder à des ressources, à un soutien et à une communauté.